La rotta di Odisseo.

La precessione degli equinozi

Lieto spiegò la vela al vento il divino Odisseo, e sedeva al timone. Con abilità guidava la zattera: e non gli cadeva sulle palpebre il sonno.

Guardava le Pleiadi, e Boote che tardi tramonta, e l'Orsa che chiamano anche col soprannome di Carro: essa gira sempre lì, nello stesso punto e spia Orione. E' la sola stella che non prende parte ai bagni nelle acque dell'Oceano.

Gli raccomandava Calipso, la divina tra le dee, di navigare tenendola sempre a sinistra.

Fonte: Omero, Odissea, Garzanti 1999, p.69.

1. Quali costellazioni vengono nominate nel testo?
2. Cos'è una costellazione?
3. In quale emisfero si trovano le costellazioni nominate nel testo?
4. Quale punto cardinale è correlato alla costellazione dell'Orsa?
5. Di conseguenza, verso quale punto cardinale sta navigando Odisseo?

N.B.

Nel testo si fa riferimento alla costellazione dell’Orsa Maggiore, che gli antichi utilizzavano come punto di riferimento per orientarsi. Omero dice che questa costellazione non si tuffa mai nell'Oceano, cioè, pur ruotando nel cielo, non tramonta mai, rimanendo sempre visibile. In termini moderni è quella che chiamiamo una costellazione circumpolare.

Oggi il nostro punto di riferimento per individuare il nord geografico è la stella Polare, che fa parte della costellazione dell’Orsa Minore o Piccolo Carro. Ma al tempo di Omero era l'Orsa Maggiore. Questo cambiamento è avvenuto a causa di un fenomeno che prende il nome di "precessione degli equinozi" e che consiste nello spostamento dell’asse di rotazione terrestre. La posizione dell’asse di rotazione terrestre si sposta lentamente sullo sfondo delle stelle fisse. E’ un po’ quello che accade alle trottole, che quando perdono vigore, oltre a girare su se stesse, mostrano il lento ruotare dell’asse di rotazione. La trottola del mondo si comporta allo stesso modo. La terra compie un giro su se stessa in un sol giorno e il suo asse di rotazione invece compie un giro completo in quasi 26.000 anni, per cui, al trascorrere dei millenni, l’asse - che si sposta continuamente - punta in direzione di stelle diverse. La direzione dell’asse di rotazione terrestre rappresenta la direzione del nord geografico.

Fonte: Stelle, uomini e navigazione: di Claudio Bernacchia